永昌十三年的正月，寒风依旧凛冽，如同无形的冰刀，刮过北京城巍峨的城楼与纵横交错的街巷。年节的喜庆气息尚未完全消散，朱门前的桃符依旧鲜红，空气中却已掺入了一丝来自漠北的紧张与肃杀。那封来自蒙古都司的加急军报，便是在这样一个清晨，如同一块自九天坠落的玄冰，重重砸入了紫禁城太液池那尚未解冻的冰面，沉闷的撞击声仿佛响彻在每一个听闻此事的人心头，激起的不是水花，而是无形的、令人窒息的涟漪。
建极殿内，上好的银霜炭在巨大的鎏金兽首铜炉中烧得正旺，噼啪作响，散发出融融暖意，却丝毫驱不散端坐于龙椅之上，那位大顺开国皇帝眉宇间凝结的沉重。李自成的手指，因常年握持兵器而布满粗茧，此刻正缓缓摩挲着那份来自遥远苦寒之地的求援信。羊皮纸的信笺上，字迹因书写者的急促与悲愤而略显潦草，甚至沾染着不知是墨渍还是血痕的暗色斑点。
字里行间，仿佛能听到蒙古都司将士和漠北牧民在铁蹄与烈火下的哀嚎，看到沙俄哥萨克骑兵如凛冬时节饥肠辘辘的恶狼，沿着冰封的河道南下寇边，所过之处，帐篷化为灰烬，牲畜被劫掠一空，男人被屠戮，妇女儿童在哭泣中被掳走，广袤的草原上，昔日象征安宁的炊烟已被代表毁灭的烽燧狼烟取代。
“罗刹鬼……欺人太甚！”李自成的声音并不高亢，反而有种被极力压制后的低沉，但每一个字都像是从胸腔深处挤压出来，带着金铁交鸣般的质感，在大殿沉重的梁柱间回荡，不容任何置疑。他将奏疏重重拍在坚硬的紫檀木御案上，案上的镇纸、笔架都为之轻轻一震。
“朕之大顺，立国十有三载，内修政理，外抚四夷，方得海内初定，民生稍苏。岂容北疆宵小，视我边陲为牧场，屡屡犯境，杀我子民，毁我家园！”他的目光如同鹰隼，缓缓扫过丹陛之下肃立的文武百官，那目光中蕴含着风暴与压力，“诸卿，谁愿为朕分忧，北上破敌，扬我国威，以安黎庶？”
皇帝的话音还在梁间萦绕，未等余音散尽，武将班列之首，一位身披精致山文甲，肩头蹲伏狻猊吞肩兽的将领已应声出列。甲叶摩擦，发出铿锵而富有节奏的鸣响，每一步都沉稳有力，显示出主人精湛的武艺和久经沙场的自信。正是以赫赫战功受封宁国公的吴三桂。
吴三桂抱拳躬身，声音洪亮，带着辽东口音特有的铿锵：“陛下，臣蒙圣恩，世受国禄，常思报效。今北疆不宁，罗刹猖獗，臣愿率本部兵马，北上驱逐胡虏，必使敌酋授首，边塞重归宁静，以慰陛下圣心，以安天下万民！”他身形依旧挺拔如松，只是眼角处深刻的风霜纹路，记录着无数征战的痕迹，非但不显老态，反而更添几分不怒自威的煞气。
几乎就在吴三桂话音落下的瞬间，另一侧，同样位高权重的蜀国公李定国也昂首迈出一步。与吴三桂的锐气逼人稍异，李定国的气质更显沉毅内敛，他目光沉静，语调平稳却同样坚定：“陛下，臣闻罗刹人火器犀利，其骑兵剽悍迅捷，尤善旷野奔袭。漠北地势开阔，正利于彼发挥所长。臣不才，愿辅佐宁国公，共赴漠北，参赞军务，协调步骑，务必周密筹划，谨慎应对，不使一骑一卒踏过阴山，危及中原！”他的请战，更侧重于应对敌方的战术特点，思虑显然更为深远。
龙椅上的李自成微微颔首，对两位国公的主动请缨流露出赞许之色。他深知此二人，一擅攻坚锐进，一长谋略沉稳，正可互补。他的目光在吴三桂的刚毅和李定国的沉稳之间扫过，最终沉声决断，声音如同磬钟鸣响：“准奏，即命宁国公吴三桂为平北都督，总制漠北诸军事，为主帅；蜀国公李定国为副都督，参赞军机，为副帅。着你二人，即刻点选京营及宣大精骑两万，克日启程，不得延误。另，以八百里加急敕令归附之蒙古土默特部首领阿布鼐，集结本部精锐兵马一万，于指定之地汇合，协同作战。此战，务求稳妥，查明敌情，稳扎稳打，力求将来犯之敌，尽数歼灭于国门之外，扬我大顺天威！”
“臣等领旨，必不负陛下重托！”吴三桂与李定国齐声应诺，声音汇聚一处，雄浑有力，震得殿宇窗棂上的细微尘埃似乎都簌簌而动。
……
军情如火，诏令迅疾下达。这消息如同长了翅膀，很快便传到了位于西城的光禄大夫府。府邸内，却另有一番景象。暖阁里，炭火盆烧得暖意融融，与外间的春寒截然不同。
戚睿涵正与已是瑞阳郡主的白诗悦、闺蜜袁薇围坐在一张花梨木圆桌旁，仔细研读一本新得的、由南洋商人带来的西洋地理图册，上面勾勒着迥异于中原的世界。董小倩坐在稍远处的窗边，就着明亮的天光，用沾了油的软布，一丝不苟地擦拭着她那杆心爱的马槊，槊锋寒光流转，映照着她沉静专注的眉眼。
另一侧，掌管着庞大商业网络的刁如苑，面前摊开着几本厚厚的账册，手指在象牙算盘上飞快拨动，发出清脆的哒哒声，核算着名下各处产业的收支。而工部挂职员外郎、实则负责督造局诸多新奇器械设计的刘菲含，则对着一张铺开的宣纸凝神思考，纸上是用炭笔绘制的几种新式火铳的构造草图，线条精准，标注细密。
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