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万里长江在涪陵水段接纳了千里乌江。那来自崇山峻岭、历尽险恶的乌江流水带着长久的渴盼，一头扎进大江怀抱，融入其浩渺波涛之中。此时里，民生公司的“生存轮”自长江右拐，逆水进入乌江，迎了那滔滔流水艰难地缓缓上行。
自古以来，乌江天险只能通行木船、扁舟，而三年前，卢作孚就下决心开辟乌江，派了向吉云等人进行了险恶的乌江探险，要把轮船开进去。
临时船长兼领江的向吉云立在“生存轮”的驾驶舱里，引领轮船上行。看着玻窗外那挨天的武陵山和大娄山挟持的乌江流水，他那心子扑扑碰撞胸壁，凶险的乌江呃，我民生人来啰！他想到了1934年那个夏天的岷江行来。当时，卢总对他说，今后我们还得去开辟乌江。他说，乌江可是险恶。卢总说，乌江天险嘛，总还得去试一试。长江也是天险呢，我4岁那年，英国人立德乐还不是把“利川号”轮船首次开到重庆来了。外国人能够做到的事情我中国人也可以做到，人定胜天。他说，卢总，今后你真要去开辟乌江，我向吉云愿打头阵。卢总笑道，好，一言为定……可不，“生存轮”现在就行驶在乌江上了。
就又想到，三年前受卢总指派由他带队的乌江探险。当年，也是在这水段，他抱肘立在一艘“歪屁股船”头，湍急的乌江流水并不欢迎他这位不速之客，弄得木船左歪右斜。他叉腰咧嘴笑，大声武气吼，来嘛，乌江水！我们卢总的德性跟你一样的，不信比试一下，看哪个制服哪个？他这么说，那乌江水倒像是虚了一股，浪头平缓了些。那年，对于民生公司和长江水运都是不凡的一年。年初，日寇大肆入侵。夏末，武汉告急，民生公司担负西撤重任，多艘轮船西上入渝。卢作孚审时度势，把酝酿多年的开辟乌江水运的事情提上议事日程，决定派他带领几位大副、领江、舵工和修船人员从涪陵上溯乌江至龚滩，探明乌江河床和其险滩分布情况，要把轮船开进乌江。那“歪屁股船”全靠纤夫拉船上行，前方纤道上有光屁股拉船的纤夫。他当过纤夫，深知纤夫的苦累、危险。他记得清楚，“歪屁股船”行驶到首道绞关处时，水急滩险，需绞滩上行。乌江的绞关起于明朝，在岩石上凿孔，将一根长约两米的木棒插进孔里，用纤藤缠绕在木棒上，穿一横木，推动横木旋转，牵动木船上滩，俗称“天车”。经过“天车”绞滩，“歪屁股船”才过了那道险滩。他们那次的勘测费力、费时。费力的是他们不仅仅是乘船还得要步行，要不遗漏任何一处地进行勘测；费时的是，从涪陵乘船到彭水到龚滩，快者也需要两个月，慢者需要半年，何况他们还要沿江勘探。
这一段水势较为平缓，向吉云那绷紧的心得以舒缓，观看起一路水景。乌江水是清幽、绿郁的，倒映着盘亘起伏的山峦和天上凝冻的白云。两岸青山时而壁立时而平缓，形状怪异，像人似仙如兽，嘿，那座山活像是女人的奶子。他这么想时，还打单身的他就想到了女人的奶子，心扑扑跳，一身发热，平添股劲，指挥轮船加速上行。
向吉云心潮翻涌。5月中旬，“生存轮”自重庆朝天门码头起航，海关、经济部、交通部、湘岸战时食盐督运处、汉口航政局、守淮委员会乌江水利工程局等都派员参加欢送。卢作孚总经理握了他的手说，吉云，祝你们马到成功！他激动道，请卢总放心，我们一定把“生存轮”开到龚滩！尽管有三年前他们探险的经验，然而那毕竟是木船，而这次是轮船首次行驶乌江，得万般谨慎才是。“生存轮”从重庆起航后，当日到达涪陵，今天由涪陵驶进乌江。开始的这一段航道还算顺畅，不过，险滩跟着就来了。
“前方就是小角帮了。”向吉云对舵工说，“小角帮险滩、水急，有4.5米的高水位，大意不得。”
舵工点首，紧掌舵盘。“生存轮”驶入小角帮水段，驾引人员都紧张。向吉云沉着气，指挥轮船开足马力前行。“生存轮”在急流里翻腾，左偏右斜，险状丛生。与恶浪搏斗近一个时辰，轮船方顺着左航道冲过滩头。向吉云那后背全汗湿透了，舵工用手刮额头上的汗粒。
轮船继续上行，行驶到乌江的新滩时，江流更为汹涌，水位更高。向吉云只得指挥择右岸水势稍为平缓处冲浪前行，又从左岸出滩。进入老滩后，水位增至7.5米，约莫2公里的航道黑浪翻滚，向吉云倍加小心指挥轮船前行。船到上边滩时，向吉云对舵工说：
“右舵，抛锚停船。”
舵工晓得，这是个大险滩，弄不好就会船毁人亡，打右舵靠岸。水手长指挥抛锚。船停稳后，向吉云让水手们将事先准备好的铁索拉到滩口的石孔里系牢，再顺江放出千余米，由纤夫在左岸拉纤引船上行。与此同时，向吉云指挥轮船加足轮船马力上行。半个时辰之后，“生存轮”终于驶过上边滩。
“生存轮”行驶到羊角碛码头时，靠岸停泊休整，技术人员检修轮船。吃罢夜饭，向吉云抽起叶子烟，眺望晚霞中那岸畔的“烈女石”，心有所动，对身边当地的一位老翁说：
“千百年来，这乌江上就没有行驶过轮船。”
老翁道：“现今有了，你们民生公司的轮船开进来了。”
向吉云喷出烟云：“硬还是前无古人，卢总说得对，人定胜天。”
老翁点首：“人定胜天，该留个纪念。”
向吉云看老翁笑：“我们想到一起了。”
老翁道：“人定胜天！我们就把这四个字刻到那‘烈女石’上去。”
向吉云激动道：“真的！谢谢，道谢了！”
老翁摆手：“不谢。”赞道，“卢作孚这个人，老朽早闻其名，是个大智大勇之人。他派了你们把轮船开进乌江来造福我等百姓，乃千古功绩！刻上这四个字，是昭示乌江机动船航运史上，你们这些开拓者与天地山水搏斗的功绩……”
向吉云感动不已，后来，他再次随民生公司的轮船路过此处时，果真看见了那“烈女石”上刻的“人定胜天”4个斗大的字。
次日，“生存轮”离开羊角碛码头再次起航上行，向吉云想，后面的险滩急流还更多更险，“生存轮”终还是要行驶过去的。确实，“生存轮”试航乌江获得成功，速度远比木船快，两天后抵达龚滩。要不是沿途探索，从涪陵至龚滩只需要两天航程。
向吉云所率一行人到达此行终点龚滩镇时，正值明媚的初夏时节。
中午，“生存轮”缓缓靠拢停满大小木船的繁盛、喧嚣的龚滩码头。但见蜿蜒的石板路从水码头向上延伸入龚滩镇。那层叠的瓦屋、吊脚楼、袅袅炊烟、丛丛绿树和镇子对面壁立的青山如诗如画，引人欲要放声吼叫。
向吉云敞开衣襟呵哈笑，对众人说：“停船检修几天，今天休息，都上岸去耍。”
经了这一路的荒蛮、苦累，人等早迫不及待，齐声喊好，相约了下船而去。向吉云检查了一遍轮船，最后下船，沿了石板路上登，观看龚滩景色。走到一棵蓬展的黄桷树下时，停住步子歇气。环顾四周，心里好痛快，个龟儿子的，硬还是名不虚传，神仙住的地处！就要放声吼叫川江号子。
“我在哪哈住？我不把你说。衙门口那坎坎脚，开茶馆来求生活……”
传来拖声的清甜有趣的儿歌声。向吉云循声音看，才发现黄桷树下新开了个临江的吊脚楼茶馆，挂有一面随江风飘动的旗幡，上书“临河茶馆”四个字。那旗幡下有个年约四五岁的小崽儿坐在竹凳子上笑望了他唱歌。
向吉云走过去，展颜笑道：“小崽儿，你不把我说，啷个又说了呢？”
小崽儿看了他笑，又唱：“我在那哈住，就不把你说。”
向吉云就学了他那腔调唱：“你住那哈我晓得，衙门口那坎坎脚。门前有棵黄桷树，开茶馆来求生活。”
小崽儿就咯咯笑：“你还唱得好听。”起身来，说，“你走累了，喝碗茶嘛。”边说边就拿了盖碗茶具来放到小木茶桌上，又去灶上双手提了滚烫的铜茶壶来。
向吉云连忙接过铜茶壶自己冲茶水，说：“喝，当然要喝！”坐到小木茶桌边呷了口热茶水，“嗯，好茶！”掏出叶子烟点燃，“屋里头的大人呢？”
小崽儿说：“我妈妈到街上称茶叶去了。”
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